Během dvou týdnů na podzim roku 1896 vstoupilo na kuriózní zařízení umístěné na Old Iron Pier na Coney Islandu přibližně 75 000 lidí. Tento „šikmý výtah“ , původně vytvořený inženýrem Jessem Renem pro použití v newyorském metru, přepravoval lidi na plošině podobné dopravnímu pásu pod úhlem 25 stupňů do výšky 1,8 až 2,1 metru nad zemí. Ačkoli šikmý výtah postrádal jednotlivé schody, měl doprovodné madlo a mělké drážky na plošině, které mu umožňovaly hladký průchod přes ramínko horního podesty, což z něj činí první funkční eskalátor.
Reno nebyl prvním, kdo přemýšlel o způsobu automatického přesunu lidí do vyšších pater. V roce 1859 získal právník a vynálezce Nathan Ames patent na své „Otočné schodiště“, které podle něj mohlo být vyrobeno ze dřeva nebo kovu a poháněno párou, závažím nebo rukou. Jinými slovy, jednalo se spíše o fantastický koncept než o vynález s jasnou cestou k realizaci a nápad zůstal jen zaprášený. O třicet let později následoval amatérský inženýr Leamon Souder s patentem na své „Schodiště“, řadu schodů tlačených ve svahu podél „nekonečného hnacího pásu“. Ačkoli bylo praktičtější než Amesův výtvor, Souderovo schodiště také nikdy nebylo postaveno, takže slávu si přivlastnil Reno poté, co si svou verzi patentoval v roce 1892.
Renovo podnikání se sice rozjelo instalací čtyř šikmých výtahů v newyorském obchodním domě Siegel Cooper v roce 1896, ale brzy čelil tvrdé konkurenci ze strany vynálezce Charlese Seebergera. Poté, co Seeberger zakoupil patent od objevitele George Wheelera, zavedl termín „eskalátor“ a spojil se se společností Otis Elevator Company, aby vyvinuli nový a vylepšený model. Podobně jako dnešní verze se schody, které vystupovaly zespodu a zplošťovaly se na horním podestě, prototyp ohromil diváky na pařížské výstavě v roce 1900. Do roku 1920 Otis převzal patenty Seebergera i Rena a instaloval 350 eskalátorů po celém světě. Pohyblivé schodiště již dávno překonalo hranici podívané a jasně se etablovalo jako běžný dopravní prostředek pro moderní obyvatele měst.