Koňská síla, běžná jednotka výkonu, která se obvykle vztahuje k trvalému výkonu motoru, byla vyvinuta koncem 18. století skotským inženýrem Jamesem Wattem (po němž je watt pojmenován) jako způsob demonstrace výkonu parních strojů. Watt vypočítal, že za průměrný pracovní den by kůň mohl otočit 24 stop dlouhé mlýnské kolo zhruba 2,5krát za minutu. Toto množství energie se rovnalo 33 000 stopám liber (přibližně 746 wattům) za minutu, což Watt považoval za novou měrnou jednotku zvanou koňská síla.
Logika by naznačovala, že výkon jednoho koně by se měl rovnat jedné koňské síle, ale toto měření má vyjadřovat nepřetržitý výkon koně během celého pracovního dne, nikoli to, čeho jsou koně schopni v krátkých dávkách extrémního úsilí. V roce 1993 biologové RD Stevenson a RJ Wassersug použili data ze soutěže v tahání koní na Iowském státním veletrhu v roce 1925 k výpočtu maximálního výkonu koně za krátkou dobu a nakonec zjistili, že jeden kůň může vyvinout až 14,9 koňské síly. Lidé mají pro srovnání maximální výkon o něco více než jednu koňskou sílu.
Někdy se spekuluje, že Watt záměrně podcenil výkon koně, aby pomohl propagovat svůj nový parní stroj. Wattovy výpočty však nebyly technicky nesprávné; Watt je pouze prezentoval takovým způsobem, aby jeho motory vypadaly atraktivněji. Zdůrazňoval spíše udržitelný než špičkový výkon a zdůrazňoval skutečnost, že na rozdíl od koní mohly jeho motory pracovat celý den bez únavy. Právě díky tomu může jeden kůň ve skutečnosti dosáhnout výkonu téměř 15 koňských sil – alespoň po krátkou dobu.