Ikdyž mravenci mohou být otravní (viz: objevení se u vašeho piknikového stolu), lidé je obecně považují za dobré pracovníky, což je často zobrazováno v folklóru a bajkách, jako je Ezopova pohádka „ Mravenci a kobylka “. Může tedy být překvapením, že ne všichni dělníci dosahují vrcholné produktivity; některé výzkumy dokonce ukazují, že až 40 % dělnic v kolonii může zůstat nečinných, zatímco ostatní mravenci se věnují svým povinnostem.
Biologové z Arizonské univerzity, kteří v roce 2015 pozorovali mravenčí kolonie, zjistili, že mnoho mravenců se zdálo být flákavých, zatímco jiní mravenci vykonávali domácí práce. A ve výzkumu publikovaném o dva roky později některými z těch samých vědců tým zkoumal 20 mravenčích kolonií, některé z nich označil drobnými kapkami barvy a pozoroval jejich pohyb. Když byli „líní“ mravenci odstraněni ze svého hnízda, život a práce pokračovaly víceméně jako dříve. Vědci však objevili zásadní posun, když byli aktivně pracující mravenci odvlečeni; kdysi nečinní mravenci převzali role svých chybějících protějšků a převzali úkoly, které zůstávaly nedokončené. To vědce povzbudilo k tomu, aby je nepovažovali za líné, ale za součást rezervní síly.
Jedna z teorií o této změně chování říká, že pohotovostní tým pracovníků umožňuje mravenčím koloniím zůstat produktivní. Podobná studie z roku 2018 zjistila, že pouze 30 % pracovníků v koloniích ohnivých mravenců kopalo tunely, zatímco ostatní členové hnízda čekali poblíž, což ve skutečnosti urychlilo práci tím, že zabránilo dopravním zácpám v úzkých prostorech. A někteří vědci se domnívají, že je možné, že někteří mravenci pilně pracují na neviditelných místech , která my lidé jen zatím nenaučili rozpoznat. Přestože mravenci početně převyšují lidi v poměru 2,5 milionu ku jedné , o tom, jak spolupracují pro své malé, větší dobro, toho mnoho nevíme.